Sa vie

À Berlin, entre 1903 et 1905 (photographie E. Bieber).

« Personne, je crois, n’a vécu d’enfance comparable à la mienne, si libre, naïve, pure et impure. J’ai été l’adolescent le plus comblé et qui en profite avec éclat, mais l’homme le plus déçu, sans cesse trahi par soi. »

Guy de Pourtalès, Montclar

Repères biographiques

1881

Naissance, à Berlin le 4 août, de Guy James de Pourtalès, fils d’Hermann, officier au service de Prusse, et de Marguerite (Daisy), née Marcet.

1888

Installation de la famille dans une dépendance du Grand Malagny (Genthod), propriété de la famille Marcet.

Mort de Daisy de Pourtalès, à Cannes. Elle est enterrée au cimetière de Genthod.

1889

Hermann de Pourtalès et ses enfants s’installent au 8 de la rue des Granges à Genève.

1891

Le 25 avril, mariage à Paris d’Hermann de Pourtalès avec Hélène Barbey.

Installation de la nouvelle famille aux Crénées, à Mies.

À l’automne, entrée à l’École Privat, à Genève.

1893-1897

Élève à l’Institution Sillig, à La Tour-de-Peilz, dit aussi Institut de Bellerive.

1897-1900

Gymnase à Neuchâtel, dans la section scientifique.

1900-1905

Études scientifiques, musicales et littéraires à Karlsruhe, Bonn et Berlin.

1904

Mort d’Hermann de Pourtalès. Il est enterré à Mies.

1905

Se fixe à Paris, avec l’intention de s’inscrire à la Sorbonne.

1910

La Cendre et la Flamme (Juven)

1911

Mariage avec Hélène Marcuard, fille du banquier Jules Marcuard. Ils auront trois enfants : Françoise (1912), Raymond (1914) et Rose (1919).

1912

Réintégré sur sa demande dans ses droits de citoyen français.

1913

Solitudes (Grasset)

1914

Mobilisé en août. Jusqu’en novembre, chauffeur du major des dépôts à Chartres.

1915

Janvier-avril, interprète auprès d’une brigade d’artillerie britannique, en Flandres.

Le 28 avril, atteint d’une pleurésie.

Fin avril-fin octobre, convalescence.

1916

À partir de février, rejoint la Maison de la presse au ministère des Affaires étrangères, où il est chargé de la propagande en Suisse.

À mes amis suisses (Crès)

1917

Deux contes de fées pour les grandes personnes (Société littéraire de France) En décembre, révoqué de son poste au Quai d’Orsay, en raison de ses relations de famille compromettantes en Allemagne.

1918

Janvier-décembre, interprète auprès du corps expéditionnaire américain.

À partir de décembre, officier informateur dans la 4e armée, en Alsace.

1919

En janvier, mission d’information pour des journalistes américains, dans les provinces rhénanes, dans les territoires occupés du Nord de la France et sur les champs de bataille.

Démobilisé le 15 février.

Au printemps, vente du Grand Malagny.

Marins d’eau douce (Société littéraire de France)

En décembre, découvre qu’il est atteint de tuberculose pulmonaire.

1920

Retour en Suisse. Vit désormais entre Étoy et Paris, avec de fréquents séjours à Montana, pour soigner sa maladie.

1923

La Parabole des talents (Éditions de La NRF, « Une œuvre, un portrait »)

1924

De Hamlet à Swann (Crès et Gallimard)

1926-1932

Publication de biographies à grand succès chez Gallimard et Grasset : La Vie de Franz Liszt (1926, Gallimard), Chopin ou le Poète (1927, Gallimard), Louis II de Bavière ou Hamlet-Roi (1928, Gallimard), Nietzsche en Italie (1929, Grasset), Wagner, histoire d’un artiste (1932, Gallimard).

1926

Montclar (Gallimard)

1930

Florentines (Gallimard) De février à juin : voyage en Extrême-Orient.

1931

Nous, à qui rien n’appartient. Voyage au pays khmer (Flammarion)

1934

Les Affinités instinctives (Éditions de France)

1937

Madame de Noailles dans le jardin de sa poésie (Lausanne, F. Roth).

Mai : publication de La Pêche miraculeuse (Gallimard), grand prix du roman de l’Académie française.

1938

Installe à Étoy ses archives, jusqu’alors à Paris.

1939

Berlioz et l’Europe romantique (Gallimard)

1940

Le 14 juin, commence à rédiger ses mémoires sous le titre « Chaque mouche a son ombre ».

Les Contes du milieu du monde (LUF).

1941

Saints de pierre (LUF)

Mort de Guy de Pourtalès, le 12 juin à l’hôpital Nestlé, à Lausanne. Il est enterré dans le cimetière d’Étoy.

Réédition de Marins d’eau douce à la Guilde du livre.

Guy de Pourtalès dans les bras de sa mère Daisy, décembre 1881 (photographie F. Jamrath & Sohn, Berlin). Guy de Pourtalès (à droite) avec son frère Raymond, vers 1892. Aux Crénées (Mies), en 1894. Guy de Pourtalès au milieu de ses frères et sœurs Augusta, Raymond, Horace et Constance, vers 1890 (photographie Boissonnas, Genève). Carte de sociétaire du Touring Club Suisse, 1900. Guy de Pourtalès (en costume de marin) avec Jacques Chenevière (devant lui), années 1900. Étudiant à Bonn, 1902-1903 (photographie Theo Schafgans). À Berlin, entre 1903 et 1905 (photographie E. Bieber). Guy de Pourtalès et Hélène Marcuard jeunes fiancés, Hampton Court, avril 1911. En uniforme d’officier interprète (sous-lieutenant), 1918 (photographie Maurice Meusy, Besançon). Lettre de Guy de Pourtalès à sa femme Hélène, 14 février 1919. Avec sa fille Françoise, Eaubonne (France), 1914. Portrait de la fin des années 1920 dédicacé à Adélaïde Verneuil de Marval (photographie G. L. Manuel Frères, Paris). Collection particulière, Suisse. Guy de Pourtalès signant des exemplaires de La Vie de Franz Liszt à la Librairie Gallimard, 1926 (photographie Henri Manuel, Paris). En compagnie de l’écrivain Richard Church dans les studios de la BBC, à Londres, à l’occasion de la remise du prix Northcliffe (aussi dénommé Heinemann prize) pour La Pêche miraculeuse, juin 1938. Bois gravé de Jean Lébédeff, 1921. Signant un exemplaire de La Pêche miraculeuse après une conférence à Lausanne, 1er novembre 1937 (photographie Madeleine Otth, Lutry). Dans les années 1930.
Page de titre du «Livre de famille Pourtalès» (Les Crénées, 1860-1876), enluminures sur parchemin, 1876.

« En dépit du peu de goût que j’ai pour la science généalogique, il me faut parler d’abord de mes origines, faute de quoi il serait impossible de comprendre le caractère cosmopolite de ma famille […]. »

Guy de Pourtalès, Chaque mouche a son ombre

Famille

Par son père, Guy de Pourtalès descend d’une famille huguenote cévenole établie à Neuchâtel. Dans la principauté alors prussienne, les Pourtalès connaissent une ascension sociale spectaculaire, grâce au commerce des indiennes et à la banque. Jérémie Pourtalès (1701-1784) est anobli par Frédéric II en 1750. Son fils aîné Jacques Louis (1722-1814), le « roi Pourtalès », fonde l’hôpital Pourtalès, plusieurs sociétés et amasse une fortune considérable. Ses trois fils sont créés comtes en mai 1814 par le roi de Prusse et donnent naissance à trois branches, à Neuchâtel, Paris et Berlin.

La branche aînée neuchâteloise, celle de Guy de Pourtalès, est marquée par la fidélité au roi de Prusse et l’exercice de charges publiques ou du métier des armes, à l’instar d’Alexandre (1810-1883), le grand-père de l’écrivain, major en Prusse et chef du corps de l’artillerie neuchâteloise. Ce dernier épouse Augusta Saladin de Crans (1810-1883) et fait construire la maison des Crénées à Mies, fondant la branche genevoise de la famille.

Deux des fils d’Alexandre poursuivent la tradition familiale en se mettant au service de la Prusse, quand bien même Neuchâtel est, depuis 1848, officiellement détachée de l’allégeance prussienne. Albert Maximilien, dit Max (1845-1885) est major de cavalerie dans la Garde; Hermann (1847-1904), le père de l’écrivain, est chef d’escadrons des cuirassiers de la Garde. Guy de Pourtalès rompt entièrement avec cet héritage. Ses deux frères, Horace (1888-1970) et surtout Raymond (1882-1914) sont les derniers à perpétuer la tradition du service de Prusse.

Par sa mère Daisy Marcet (1857-1888), Pourtalès appartient au patriciat genevois, qui entretient des liens étroits avec nombre de familles protestantes en France. Ses ancêtres et cousins de la rue des Granges se nomment Saladin de Crans, Saussure, De la Rive, Pictet, Naville, Sarasin, Candolle. En outre, la famille Marcet est anglo-genevoise depuis qu’Alexandre Marcet (1770-1822) a dû quitter la République en 1794, chassé par les révolutionnaires genevois. Enfant, Guy de Pourtalès parlait anglais avec sa mère.

Pour plus d'informations sur la famille Pourtalès, voir le site du Domaine Hôpital Pourtalès

Page de titre du «Livre de famille Pourtalès» (Les Crénées, 1860-1876), enluminures sur parchemin, 1876. Hélène de Pourtalès, femme de l’écrivain, Versailles, 1911. Raymond de Pourtalès, fils de Guy de Pourtalès, années 1930. Des Pourtalès allemands, français et suisses : Raymond et Alexandra de Pourtalès, Robert de Pourtalès, Constance de Saugy, Hélène de Pourtalès, Horace de Pourtalès, Mary-Elisabeth de Pourtalès, Yvoire, 17 juillet 1914 (photographie Guy de Pourtalès). «Livre de famille Pourtalès», entrées du 6 au 16 juin 1871. «Livre de famille Pourtalès», entrées du 16 juin au 6 juillet 1871. Hermann de Pourtalès sous la véranda des Crénées, été 1899 (photographie Guy de Pourtalès). Raymond de Pourtalès en uniforme d’officier de l’armée allemande, 1905 (photographie E. Bieber, Berlin). Des membres de la famille Pourtalès réunis à la chartreuse de La Lance, à l’occasion du centenaire de l’Hôpital Pourtalès (Neuchâtel), 20 septembre 1911. Double portrait du docteur William Marcet (grand-père maternel de l’écrivain), années 1890. Daisy de Pourtalès, vers 1880, photographie Fritz Leyde & Co, Berlin. La famille Marcet-Pourtalès : Alec et Constance Marcet avec les frères et sœurs de l’écrivain, Augusta, Constance, Horace et, à droite, leur institutrice Elise Bermond, vers 1890.

« Et pourtant, je ne suis jamais tout à fait moi-même ailleurs qu’ici. »

Paul de Villars dans La Pêche miraculeuse, au sujet de la maison de Tannery.

Lieux

Le lac Léman

Dans la vie de Guy de Pourtalès, mais surtout dans sa mythologie personnelle, le lac est une sorte de lieu originel, dont son enfance procède. Marins d’eau douce en est la plus parfaite illustration. De fait, Pourtalès a beaucoup navigué sur le Léman, avec son grand-père William Marcet sur l’Ibis, et avec son père Hermann, médaillé d’or aux Jeux Olympiques de Paris en 1900 à bord du Lérina. Membre actif de la Société nautique de Genève, Pourtalès participe régulièrement à la Semaine des régates.

Allemagne, 1881-1888 et 1900-1905

Pourtalès a vécu les sept premières années de sa vie à Berlin, où son père était officier au service de l’Allemagne. Étudiant, il y est retourné pour suivre une formation scientifique, puis littéraire et musicale. Sa connaissance de la société, de la langue et de la culture germaniques lui sera profitable lorsqu’il travaillera sur la vie de musiciens allemands. Tout en ayant choisi la France au détriment de l’Allemagne, il a gardé un relation forte, sentimentale pourrait-on dire, avec le pays du romantisme, et n’a jamais rompu les liens avec les membres allemands de sa famille, jusque dans les années 1930.

Malagny (Genthod) et ses environs, 1888-1889

À Malagny, la famille de Guy de Pourtalès vit quelques temps sur le domaine des grands-parents Marcet. Ils sont là au cœur d’un réseau familial matérialisé par des grandes propriétés aux mains de cousins et alliés, ainsi le Creux-de-Genthod de la famille Saussure.

Genève, rue des Granges 8, 1889-1891

Pendant deux ans, Pourtalès habite au centre de la vie patricienne genevoise, à la rue des Granges, lieu dont il se souvient dans des scènes mémorables de La Pêche miraculeuse.

Yvoire

La famille Marcet possédait un chalet au milieu des châtaigniers dans ce village savoyard. Pourtalès l’évoque dans Marins d’eau douce et y situe plusieurs scènes importantes de La Pêche miraculeuse. Peu avant la Première Guerre mondiale, l’écrivain a voulu bâtir une maison à Yvoire, mais il a finalement renoncé à ce projet.

Les Crénées (Mies), 1891-1904

Bâtie au milieu du XIXe siècle par Alexandre et Augusta de Pourtalès, les grands-parents paternels de Guy de Pourtalès, la maison des Crénées est le modèle de celle de Belmont dans La Pêche miraculeuse. Pourtalès y a passé son adolescence et sa jeunesse, du moins les périodes de vacances que lui accordaient l’école puis l’université.

La Tour-de-Peilz, 1893-1897

Élève à l’Institution Sillig, Guy de Pourtalès passe quatre ans à La Tour-de-Peilz au sein de cette école privée accueillant principalement de riches étrangers. L’Institution Gilbert de La Pêche miraculeuse est calquée sur ce pensionnat pour garçons.

Neuchâtel, 1897-1900

Pendant trois ans, Pourtalès étudie au gymnase de Neuchâtel, dans la section scientifique. Il rejoint là le berceau de sa famille, son lieu d’implantation en Suisse.

Paris, 1905-1941

À partir de son installation en France, Pourtalès vit à Paris. Après son mariage avec Hélène Marcuard, il emménage dans un appartement de la rue François-Ier (8e arrondissement). En 1929, il s’aménage un bureau personnel où il conserve ses archives à la rue des Vignes (16e arrondissement).

Étoy, 1920-1941

En 1920, atteint dans sa santé, Pourtalès s’installe au château d’Étoy, sur La Côte vaudoise. Il vit désormais entre la Suisse et Paris.

Montana, 1920-1941

Pour soigner sa tuberculose pulmonaire, Pourtalès fait de fréquents séjours dans une clinique de Montana, La Moubra, où il est soigné par le docteur Eugène Ducrey.

Le pont de l’Ibis, bateau de William Marcet: Alec Marcet, Raymond de Pourtalès et, au centre, le marin Filion, été 1895 (photographie Guy de Pourtalès). Karlsruhe, octobre 1900, la maison du pasteur Hölscher (photographie Guy de Pourtalès). Le Grand Malagny, propriété de la famille Marcet, années 1890. Parc et dépendance du Grand Malagny, vers 1888. Le Grand Malagny au début du XXe siècle. Le chalet de la famille Marcet à Yvoire. Les Crénées (Mies), début du XXe siècle. L’Institution Sillig, La Tour-de-Peilz, février 1897 (photographie Guy de Pourtalès). Photographie prise par Guy de Pourtalès depuis son appartement de la rue François-Ier, à Paris, vers 1912. L’appartement parisien de Guy de Pourtalès, 14, rue François-Ier, entre 1911 et 1914. Le Rüdli à Einigen (Oberland bernois), maison de vacances de la famille Marcuard, vers 1910 (photographie Guy de Pourtalès). Étoy et son château, 1952. Guy de Pourtalès et son chien Balzac devant le château d’Étoy, 1936 (photographie Max Kettel, Genève).